Désirant stimuler le développement technique dans le domaine aéronautique, Gordon Bennett, aventurier et magnat de la presse américaine, a créé cette compétition internationale en 1906. Francophile, la première édition est partie de Paris du jardin des Tuileries avec 16 ballons. Au tout début, tous les types d'aéronefs étaient permis, ainsi Santos-Dumont pris le départ avec un ballon équipé d'un moteur et d'une hélice.
Il est à noter que Gordon Bennett, passionné également d'automobile, organisa de 1900 à 1905 une coupe, qui porte aussi son nom et qui concernait les véhicules automobiles.
Comme beaucoup de compétition, les guerres ont empêchés l'organisation de la coupe. Après la Seconde Guerre mondiale, il a fallut attendre 1983 pour la reprise.
La compétition est ouverte aux ballons libre, qui à l'heure actuelle sont tous des ballons à gaz. Il est constitué trois équipages au maximum par pays. La règle est simple : tout le monde part en même temps et celui qui va le plus loin a gagné. Le pays vainqueur organise la coupe l'année suivante.
Depuis le début des années 1980, le volume maximum autorisé est 1050 m3
Elle se déroule sous l'égide de la Fédération Aéronautique Internationale.
Le dossier de presse de la Gordon Bennett 2003